Povrchovo aktívne látky sú komplexný systém, hoci by sa všetky mohli nazývať povrchovo aktívne látky, ich špecifické použitie a aplikácia môže byť úplne odlišná. Napríklad počas procesu opaľovania môžu byť povrchovo aktívne látky použité ako penetračné činidlo, egalizačné činidlo, zmáčadlo, odmasťovacie, tukové, prečiňovacie, emulgačné alebo bieliace produkty.
Ak však dve povrchovo aktívne látky majú rovnaké alebo podobné účinky, môže dôjsť k nejasnostiam.
Namáčací prostriedok a odmasťovací prostriedok sú dva druhy povrchovo aktívnych produktov, ktoré sa často používajú počas procesu namáčania. Vzhľadom na určitý stupeň pracej a zmáčacej schopnosti povrchovo aktívnych látok by ho niektoré továrne používali ako pracie a namáčacie prostriedky. Avšak použitie špecializovaného iónového namáčacieho prostriedku je v skutočnosti nevyhnutné a nenahraditeľné.